“侯爺，下官又輸了！”

何儒會恭敬地認輸，連續三盤棋下下來，何儒會一開始還有心要讓薛破夜，等到真正交上手，才發現薛爵爺的棋力完全不在自己之下，甚至還高過自己，連續三盤都是同樣的結局。

都說圍棋是詭異之道，棋力精湛者，玩起陰謀詭道來也絕對是相當厲害的。

薛破夜的棋力自然稱不上出神入化，甚至算不上一流，但是在何儒會的眼裏，既然能勝過自己，那麽陰謀之道也定然在自己之上，於是從內心深處更是增添了幾分謹慎和小心。

薛破夜放下棋子，側頭看了看窗外，只見外面的天色竟然開始昏暗下來，這三局棋，已是耗費了大量的時間。

門外傳來小心翼翼的聲音：“大人，一百七十四名商戶，已有六十三人募捐了。”

何儒會急忙起身，過去拿過冊子，奉到了薛破夜的面前。

薛破夜伸手接過，打開一看，只見上面已是洋洋灑灑寫滿了名字，名字後面也詳細寫了數目，大部分都是幾百兩銀子，偶有千兩銀子的，倒是有一個蘇州商戶捐了八千兩，算是最大的手筆了。

薛破夜看那名字不是喬家的，是一個姓黃的商人，於是指著名字道：“這人有些意思，算是明白了我的心意，這八千兩也算是他知道當下的形式了。”頓了頓，問道：“何大人，先前你的名冊分了等級，這人屬於第幾等？”

何儒會急忙走到案邊，又取過冊子，翻看了片刻，終於道：“大人，這是瓷器商人，在蘇州算得上一號人物，為人倒也豪爽的很，口碑在蘇州不錯。”

薛破夜悠閑地摸著鼻子，問道：“他該捐多少？”

何儒會想了想，緩緩道：“盧家捐五萬，那麽他至少要捐一萬五千兩！”

“一萬五千兩？”薛破夜伸手輕輕敲著桌沿，想了想，終於道；“何大人，你單獨請他談一下，再添七千兩，他的事兒就算完了。莫忘記告訴他，他捐了這些銀子，回頭戶部會記錄在冊，三年之內，減輕他一半的稅收。”

何儒會忙道：“下官明白！”緩緩退了下去。

“總要拿出點甜頭來的。”薛破夜看著何儒會的背影，自言自語道。

……

天色漸漸暗下來，溫度也更低，一些意志力薄弱的商人已經捐上了銀子，甚至開始勸說身邊的商人趕快捐銀。

這畢竟是朝廷伸手要銀子，無法抵抗。

但是商人雖然是天下最掙錢的人群，卻又是最吝惜銀子的人群，陡然間就要拿出成千上萬兩銀子，無論如何也是接受不了的，所以很多人還在堅持，希望能夠通過堅持讓朝廷少收一些。

官差們擡上了燈柱和燈籠，院子裏頓時又亮了不少。

院子雖然亮了，商人們的心卻更是黯淡，瞧這陣勢，侍郎大人是要眾人在這院子裏過夜啊，想想寒夜漫漫，淒淒慘慘戚戚，不少人已經毛骨悚然。

一直靜坐的南懷毋終於站起身來，走到賬房先生面前，從懷裏掏出一疊子銀票，用一種大家都能夠聽見卻又不是很響亮的聲音道：“杭州，薛破夜，兩萬兩！”

一陣騷動。

其實薛氏企業如今雖有成為杭州商界的龍頭之勢，但是這僅僅是從架勢而言的，論起真實的財富，短短半年經營的薛氏企業資金有限，必須多杭州大戶尚且不如的，這出手兩萬兩，已經算是真正的大手筆，到了極限的。

其實這些銀子固然有一部分是從薛氏企業的賬房支出，但是大部分卻是杭州官員孝敬薛破夜所得，如今轉手捐了出來。

這既解決了受賄的事兒，也讓薛氏企業的名氣更大了一些，若是沒有這些孝敬，薛破夜是不可能一下子拿出兩萬兩銀子。

南懷毋顯得很低調，捐完銀子，便坐回了位子。

只是片刻後，一名羽林衛過來，對著南懷毋抱了抱拳，帶著恭敬道：“南掌櫃，天寒地凍，你為朝廷盡了心，侍郎大人欣賞你對大楚的忠愛，讓你先下去歇著呢。”

南懷毋起身客氣地抱了抱拳，立刻有人叫道：“且慢，不是說即使捐完銀子也不可以離開嗎？為何我捐銀子要留下受凍，而南懷毋卻可以離開？”說話的正是捐了一兩銀子的林濤。

羽林衛頭也不回，說的也很直白：“離開？那就看你對朝廷忠不忠心了。”

這話誰都聽得懂，所謂的“忠不忠心”，也就是看你所捐銀子的數目了。你林濤捐一兩銀子是不忠，這南懷毋捐二萬兩，那就是忠了。

於是沒有人再說話了，於是所有人也真正地明白，侍郎大人這是玩無賴手段，看似是請宴，不動刀不動槍，實際上卻是將所有人套進了籠子裏，不放點血，就在籠子裏忍饑挨餓了。

……

……

賬房先生終於是給薛破夜帶來了好消息，這些商人們再也裝不下去了，甚至已經開始詢問賬房先生個人應該捐助多少才算達標。

於是經過培訓的賬房先生們用一種很聊懶的語氣，按照名冊上的註明，委婉而誠懇地提醒著商人們應該捐助的數目底限。

商人們心內怨氣沖天，將朝廷和薛破夜罵了個狗血淋頭，但是在賬房先生面前，猶猶豫豫地，一部分人已經乖乖地掏出了該捐助的銀子，賬房先生高喊著他們的名字和捐助數目，這讓他們的心裏一陣刺痛。

“大人，已經有一百一十七人捐助，捐銀總額有三百四十四萬八千兩！”賬房先生將賬本遞給何儒會，經由何儒會交給了薛破夜。

薛破夜靠在椅子上，翻看了一遍，嘴角浮現出淡淡的笑意，輕聲道：“看來他們已經明白了不少。”忽然搖頭嘆道：“只是還有些人太不明白事兒了，揚州的商戶一大部分都沒有捐上來啊。”

何儒會湊近道：“侯爺，揚州的商戶，那都是看方家的臉色行事。方孝湖如今還沒有動靜，他下面那些人即使想捐，也要想想後果了。”

“奶奶的。”薛破夜嘴裏蹦出一句臟話，冷笑道：“我料到會有釘子，想不到這枚釘子這樣硬，有趣有趣。”揮手道：“吩咐下去，捐銀達到數目的，帶到正廳去用宴，他們想吃什麽，就讓方夫人備上什麽，哪怕他們想要女人陪著睡覺，也給他們找到。那些沒有捐銀的，嘿嘿，就讓他們繼續耗著吧。”

羽林衛答應一聲，立刻下去安排。

薛破夜又對何儒會道：“何大人，這釘子既然這樣硬，看來要我親自磨一磨了。”頓了頓，道：“請老太爺去偏廳用餐，何大人你去作陪，至於方老爺，嘿嘿，請他到這裏來，我要與他把酒言歡。”

何儒會眼珠子轉了轉，很快就明白了薛侯爺的意思。

把酒到可能是真的，至於“言歡”嘛，那只能是薛侯爺“歡”，方老爺“不歡”了。

何儒會是一個伶俐的人，會心一笑，立刻親自去親方孝湖，心裏還在尋思，侯爺究竟會以什麽法子讓方孝湖就範呢？這方孝湖可不是好對付的主。

幾碟小菜，兩壺美酒，屋內已經點起燈火，燈火並不明亮，薛破夜似乎特意是為了營造這種氣氛，雅廳內昏暗的很，卻也溫暖的很。

方孝湖踏進雅廳時，一眼就看到了一個身著官服的年輕人靠坐在舒適的椅子上，手中正把玩著酒盞，看起來興趣十足。

燈火的照耀下，方孝湖發現這個年輕官員竟然長的極為秀氣，皮膚白凈，一套官服在身，自有一股不怒自威的氣勢。

“草民見過大人！”方孝湖跪倒在地，聲音看似恭敬，內心卻是怨恨到了極點。

商人被歸為賤民，道理就在這裏，無論你有多大的財富，無論你在州府何等的聲名遠震，也無論你在商界是如何的呼風喚雨，但是見到朝廷的官員，卻只能像龜孫子一樣扒在地上，顯示著二者之間在身份上的差距。

薛破夜眉頭一挑，起身抱拳道：“方老爺久候了，實在對不起，本官公務繁忙，處理到現在才稍有頭緒，失禮失禮，來來來，這天寒地凍，讓方老爺在外受凍，實在是本官的罪過，這裏有美酒小菜，暖暖身子。”說完，竟然很客氣地上去扶起方孝湖，一副很親切的樣子。

方孝湖心中暗罵：“好個裝模作樣的家夥。”但是卻也不得不佩服薛破夜年紀輕輕，卻如此有城府，作出感激之色謝道：“大人說哪裏話，大人公務要緊，方孝湖還真是擾了大人。”

薛破夜拉著方孝湖在桌邊坐下，很客氣地斟上了酒，柔聲道：“本官此次奉了聖上的旨意，前來江南募捐，在京都就聽聞方老爺乃是江南首富，心不向往之，早便想拜會，只是礙於公務繁忙，一直沒有時間。今日竟真是與方老爺相見，甚是欣慰。方老爺創下家業，為我大楚商流做出巨大貢獻，實該感謝啊。”

方孝湖淡淡一笑，拱手道：“大人客氣了，小老兒只是做些買賣，養家糊口而已，至於江南首富之稱，純屬謬言，還望大人不要輕信啊。”

薛破夜擺手道：“方老爺這就是謙虛了。本官臨行前，還真的打聽了一番，就連京都的不少官員也知道方家在江南的財勢。聽說詹事府堂元令方義飛方大人便是方老爺的長子，這樣說來，方老爺還是本官的前輩呢。”

方孝湖眼皮跳了跳，淡淡地道：“不敢！”心內實不願和這個陰險的侍郎大人說這些半陰半陽的話，瞥了薛破夜一眼，道：“大人讓草民前來，不知有何指教？”

“哪裏哪裏！”薛破夜笑盈盈地道：“我是後輩，吃的米沒有方老爺吃的鹽多，哪裏談什麽指教，只是想謝謝方老爺而已。”

“謝我？”方孝湖一楞，戒備起來，不知薛破夜意欲何為。

薛破夜舉起酒杯，道：“方老爺，我敬你一杯！”一口飲盡，然後端著就被笑瞇瞇地看著方孝湖，那眼神說不出的親切，只是方孝湖卻從薛破夜的眼眸子深處發現了狡詐，他見多識廣，一生中也經歷過無數的難題，應付過無數的場面，但是在這詭異的雅廳裏，他竟沒來由的輕輕抖了一下。

如果對方是一個老謀深算的老家夥，方孝湖倒未必怕，但是這樣一個笑裏藏刀的狡詐年輕人，卻讓方孝湖有些憋悶，胸口就像有什麽東西堵住，呼吸竟是有些困難。

方孝湖眉頭微皺地喝下了酒，卻像喝醋一樣難咽。

“這次募捐，先前聽說盧府慷慨捐出五萬兩銀子，我甚是歡喜。我出自杭州，盧府這樣做，也算是給我薛某人漲了顏面。”薛破夜笑盈盈地道：“可是剛剛何大人過來對我講，方老爺為了盡忠大楚，盡忠聖上，竟然要捐助二十萬兩白銀，這讓我驚訝之餘對於方老爺的為人大是敬重，我回到京都，定要面呈聖上，懇請聖上好好嘉獎。方老爺，你這可是為整個江南漲了顏面啊，佩服佩服！”

方孝湖驚得站起身來，失聲道：“你……你說什麽？”

他站起來之時，守在門邊的羽林衛已經高聲喝道：“大膽，你想做什麽？”

方孝湖自知失態，神色一凜，卻見薛破夜對著羽林衛揮了揮手，斥責道：“大呼小叫什麽？方老爺是我的客人，真是沒規矩，還不下去。”見羽林衛下去，才和顏悅色地道：“方老爺，你是怎麽了？身體可是不適？”

方孝湖一屁股坐在椅子上，擡頭看了看薛破夜，忽然冷笑道：“大人，你只怕弄錯了吧，草民從未說過要捐助二十萬兩銀子，這只怕是空穴來風吧？”

“空穴來風？”薛破夜立刻拉下臉來，冷冷道：“方老爺，這是國家大事，開不得玩笑，何大人剛剛過來稟報過，口口聲聲說方老爺準備捐出二十萬兩銀子，這事兒難道有錯？這可是要砍頭的玩笑啊。”

方孝湖瞧見薛破夜臉上布滿冰霜，緩緩道：“大人，這事兒還真是何大人開的玩笑。二十萬兩白銀，嘿嘿，草民可拿不出來，不知是不是何大人聽差了，還是說錯了人。這外面富商雲集，有錢的人多得是，恐怕是有其他的商人願意拿出二十萬兩銀子，我方家卻是拿不出來的。”

薛破夜搖頭道：“不對不對，這江南富庶之地，若說方老爺拿不出二十萬兩銀子，其他人更拿不出來了。不過我聽說方老爺是日進鬥金，這二十萬兩銀子雖說不是小數目，但是對於方家來說，也只能是九牛一毛的數，哈哈，若說何大人弄錯了，那可就不對頭了。”

方孝湖再也按捺不住，長身站起，道：“大人，為國盡忠，份所為之，事到如今，我也不藏著了，我方家捐助二萬兩銀子，至於二十萬兩，那是拿不出來的。大人若是不滿意，大可以讓我在外面坐著，即使坐死，我還是那句話，沒有。不過我想大人此次奉皇命辦差，總不會真的要凍死幾個人吧，那樣一來，大人回去恐怕也不好覆命。”他說完這番話，忽然覺得全身微微發熱，看來自己是有些激動了。

薛破夜見方孝湖臉色發紅，嘿嘿一笑，坐了下去，摸著鼻子道：“方老爺，你是痛快人，我也給你痛快話，二萬兩銀子對於你來說，是打發叫花子的銀子，我是不收的。我今天還把話放在這裏，你若不捐出二十萬兩銀子，就算薛某沒有辦好聖上的差事，無顏面回京都。”

方孝湖惱羞成怒，便要拂袖離開，只是深知面前這位戶部侍郎如今正隆恩正盛，不可公開撕破臉，按捺著怒火，淡淡道：“大人這樣說，草民也無話可說，草民告退，便到外面坐一坐。”

薛破夜也是冷淡地道：“方老爺，你的心思，我是明白的，無非是東宮靠山撐著你，你的膽子也就大了起來。你一年送進京都的銀子都是超過百萬兩，這我是心知肚明的。可是這些銀子卻無一兩納入國庫，更無一兩呈獻給聖上，在你看來好像沒什麽大不了的，可是本官卻老實對你講，你這一舉一動的小動作，早就有人在暗地裏調查了。”頓了頓，陰冷地笑道：“京都有都察院，有京都府，他們只需隨意派出任何一名部下，就能將你的事情編纂成冊，呈交給聖上。聖上日理萬機，沒空看倒罷了，若是興趣來了，你覺得你還能討到好處嗎？”

方孝湖臉皮抽搐，在這陰暗的雅廳裏顯得很是詭異。

“其實說起來，即使聖上沒空，只要本官稍微提醒一句，聖上也會看到關於方老爺的卷宗的，這一點你自可放心，至於聖上是賞是罰，那可是誰都說不清的。”薛破夜聲音雖柔和，但是意思卻極其陰險：“方老爺應該聽說過一些風聲，這前一陣子京都剛剛卷過一場風波，說起來，還不是因為結黨營私惹下的禍事。如今太子殿下雖然不長出來走動，但是聖上對於圍在他周遭的樹枝，卻是極其厭惡……方老爺，我的意思你該明白吧？”

方孝湖盯著薛破夜，許久，才冷笑道：“薛大人，你這是在恐嚇我？”

“恐嚇？”薛破夜哈哈笑了起來，緩步走到窗邊，看著在夜幕燈火下坐著的商人們，先前近兩百人此時已走了大半，只稀稀落落留下一小部分人，那些人顯然都是揚州商會的成員，如今正在煎熬著，等待方孝湖的動靜。

“有那個必要嗎？”薛破夜頭也不回地道：“我只是向方老爺陳述一些事實而已，你可以不捐銀子，我也可以進諫聖上，這是公平的事情，沒有什麽好恐嚇的。”微一沈吟，放低聲音道：“方老爺，你也是久經世面的人，難道你看不出我今天是在幫你？”

“幫我？”

“不錯！”薛破夜還是沒有回頭，只是悠然地道：“你該明白破財消災這句話的意思。你今天若是捐出二十萬兩銀子，自然是有功之人，日後若是大樹倒了，憑借這個功勞，你這根樹枝只怕還能絕處逢生，至少不會隨著大樹的倒塌而消亡，你說是不是這個理？”

方孝湖臉色一怔，迅即皺起眉頭，似乎在想些什麽。

“二十萬兩銀子，對於你們來說，如今還是能夠拿得出來。”薛破夜娓娓地道：“這二十萬兩銀子對你們方家也不會傷筋動骨，但是日後卻有可能保住你們方家一門，這樣簡單的問題，難道你會想不通？”

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